Volkswagen Golf Mk 4 został opracowany w połowie lat 90. pod kierownictwem ówczesnego głównego projektanta Volkswagena, Hartmuta Warkußa. Dzisiaj eksperci od projektowania uważają tę generację za ikonę stylu, która była pionierem w swojej klasie. Dzieje się tak dzięki wyraźnie poprowadzonym liniom nadwozia oraz designowi słupka C, który odnosi się do Golfa Mk1 z 1974 roku.
Wraz z Golfem Mk 4 Volkswagen wprowadził zupełnie nowy standard jakości w tym segmencie i był pierwszym producentem, który przekroczył granice segmentów i klas w zakresie wyposażenia. Równolegle debiut elektronicznej kontroli stabilności (ESC) i układu wspomagania hamulców w 1998 r. przyczynił się do rozwoju systemów bezpieczeństwa. W tym samym roku Volkswagen wprowadził również na rynek pierwszego Golfa z nowym napędem na wszystkie koła 4MOTION. W 1999 r. Na rynku pojawił się pierwszy Golf z 6-biegową skrzynią biegów. Golf GTI Edition 25 o mocy 132 kW / 180 KM, wprowadzony na rynek w 2001 roku z okazji 25-lecia GTI, już dziś uchodzi za klasyka. Następnie w 2002 roku pojawił się pierwszy Golf z silnikiem z bezpośrednim wtryskiem benzyny (FSI). W 2002 roku Volkswagen wprowadził również najbardziej sportowego Golfa: R32 z maksymalną prędkością 250 km/h. W 2003 r. ten konkretny model na szczycie linii produktów był pierwszym, który pojawił się na rynku z dwusprzęgłową skrzynią biegów (DSG), rewolucją, która nadała ton przekładniom samochodowym na lata. Golf Mk 4 to też pierwszy w pełni ocynkowany Golf dostępny z systemem nawigacji z kolorowym ekranem. W 2003 r., po wyprodukowaniu 4,99 miliona egzemplarzy MK 4 został zastąpiony przez Golfa Mk 5.
